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Jun 10, 2023

L'homme qui a construit un 40

Nicholas Yung se considérait comme un homme chanceux. Allemand ayant immigré aux États-Unis en 1848, Yung avait travaillé dur pour gagner sa vie et finalement prospérer en tant que propriétaire d'un

Nicholas Yung se considérait comme un homme chanceux. Allemand ayant immigré aux États-Unis en 1848, Yung avait travaillé dur pour gagner sa vie et finalement prospérer en tant que propriétaire d'une morgue à San Francisco. L'entreprise lui a permis, ainsi qu'à sa femme Rosina, d'acheter un modeste terrain au sommet de California Street Hill, où ils ont construit une maison pittoresque de style cottage et planté un magnifique jardin. Chaque jour, la lumière du soleil californienne et l’air frais entraient par leurs fenêtres.

Yung n'avait aucune raison de croire que quoi que ce soit puisse interrompre sa vie idyllique, ou que quelqu'un puisse d'une manière ou d'une autre le priver des beaux jours pour lesquels il avait travaillé si dur. Mais Yung n'avait pas non plus tenu compte de Charles Crocker, un homme très riche et très mesquin qui allait devenir à la fois son voisin et le fléau de son existence. Avec suffisamment de bois pour construire une clôture dévastatrice de 40 pieds de haut autour d'une grande partie de la propriété de Yung, Crocker et sa clôture de dépit sont devenus un conte de vengeance légendaire, une attraction touristique et une leçon sur le danger de l'escalade des colères.

Mesurant 6 pieds et pesant 300 livres, Charles Crocker avait une silhouette imposante. Il avait rempli son compte bancaire en étant l'un des "Big Four" barons derrière la construction de la Central Pacific Railroad. Dans les années 1870, il pouvait se permettre tout ce qu’il désirait. Et ce qu’il voulait, c’était surgir de San Francisco comme une gargouille.

Crocker et ses riches partenaires ont commencé à explorer California Street Hill pour ses vues panoramiques et sa proximité avec le quartier financier de la ville. L'un de ses associés du « Big Four », Leland Stanford, ancien gouverneur de Californie et futur fondateur de l'Université de Stanford, a suggéré que la région constituerait un magnifique terrain résidentiel si un téléphérique pouvait amener les résidents de haut en bas de la colline. Stanford s'est arrangé pour en faire installer un, et bientôt un groupe d'hommes riches, dont Crocker, achetaient toutes les maisons de leurs quartiers choisis. Lorsque Crocker eut terminé, il avait érigé un manoir de 12 000 pieds carrés. Avec ses nouveaux habitants riches, California Street Hill a été rebaptisée Nob Hill.

Alors que le projet touchait à sa fin en 1876, un détail persistait : Nicholas Yung était réticent à vendre son espace situé dans le coin nord-est du pâté de maisons. Son cottage était éclipsé par les demeures qui s'élevaient, mais il en était venu à profiter du quartier.

Il existe différents récits sur ce qui s'est passé ensuite. Certains disent que Crocker a offert à Yung 6 000 $ pour sa part du bloc. Après délibération, Yung a accepté de vendre le terrain pour 12 000 $. Crocker a répliqué avec 9 000 $ ; Yung a refusé. L’autre histoire est que Yung est devenu irascible, acceptant une transaction de 3 000 $, puis augmentant son prix à chaque fois que Crocker capitulait, d’abord à 6 000 $, puis à 9 000 $ et enfin à 12 000 $. À ce dernier chiffre, Crocker aurait hésité, craché des grossièretés et s'être éloigné des négociations.

Avec l'un ou les deux hommes provoquant l'acrimonie, le résultat final était que Yung ne bougeait pas. Les ouvriers de Crocker étaient occupés à raser tout le pâté de maisons, créant un rouleau compresseur d'activité qui aurait dû les voir écraser la maison de Yung comme une boîte en carton. Signe inquiétant de sa frustration, Crocker a ordonné à ses ouvriers d'organiser leurs explosions de dynamite de manière à ce que des débris rocheux bombardent la maison de Yung.

Si le but était de chasser Yung, cela avait l’effet inverse. Yung a doublé sa mise, refusant de bouger. Crocker a refusé d'augmenter son offre. Les deux hommes étaient dans une impasse. Même si les méthodes de négociation odieuses de Yung ne le rendaient pas innocent, c'est Crocker qui avait les moyens de provoquer une véritable perturbation.

Pour un coût annoncé de 3 000 $, Crocker a demandé à ses ouvriers de construire une clôture en bois sur son terrain qui dominait trois côtés de la maison de Yung. Avec ses panneaux de 40 pieds de haut, l'enceinte agissait comme un store de fenêtre, masquant le soleil et l'air frais et plongeant Yung dans l'obscurité.

Tandis que Crocker demandait joyeusement aux jardiniers de décorer son côté avec du lierre, Yung voyait son magnifique jardin se faner. Malgré l'interruption évidente de l'environnement de Yung, la « clôture anti-méchant » de Crocker, comme les journaux en sont venus à l'appeler, était parfaitement légale.